Foto: Luiz Marques
Pequeno, redondo e de cor azul-noite, quase negro, o açaí pode ser considerado o petróleo da Amazônia. É fruto de uma esguia palmeira classificada cientificamente de Euterpe oleracea Mart. O povo a chama de açaizeiro ou açaí-do-pará. Viceja as margens dos igarapés e várzeas úmidas do Norte do Brasil, pendendo em cachos abundantes, que embelezam ainda mais a exuberante paisagem nativa.
A rica polpa da frutinha, apesar de reduzida em comparação ao tamanho do caroço, concentra um sabor forte, marcadamente ácido.
Só conhecem o gosto do açaí in natura os moradores do Pará, seu maior produtor, e dos Estados vizinhos nos quais também ocorre a palmeira, embora em menor escala. Nas outras regiões do país, ele só é consumido congelado. A principal razão para essa condição é a rapidez com que a fruta fermenta, o que exige processamento imediato, ou seja, poucas horas após a colheita.
Isso explica por que os habitantes de lugares mais distantes, como o Sudeste e o Sul, saboreiam a polpa congelada, servida tradicionalmente numa tigela, com guaraná em pó, infinitas colheradas de açúcar, e sempre bem gelado.
A fama de fazer bem à saúde tornou-a uma mania entre os jovens urbanos e frequentadores das academias de ginástica. O açaí consumido em Belém, entretanto, pouco se assemelha ao das tigelas de São Paulo, do Rio de Janeiro e de outras cidades. Da polpa é extraído o vinho do açaí, verdadeiro ícone da culinária paraense. Dependendo da quantidade de água adicionada a esse sumo, obtém-se um produto mais fino, ou mais grosso e cremoso, de uma cor púrpura intensa. Misturado com farinha de tapioca ou farinha-d'água e servido em cumbucas de cerâmica marajoara, acompanha maravilhosamente o peixe frito e o charque. Os habitantes da capital paraense também usam a polpa em refrescos, sorvetes, geleias, mingaus e até refrigerante.
Altamente energético e nutritivo, o açaí conquistou lugar cativo na mesa dos paraenses e no folclore local. É consumido todos os dias, no almoço e jantar. Rico em vitamina E, portanto combatente dos radicais livres, esbanjando ferro, cálcio, fósforo, fibras e pigmentos antocianinos que atuam no organismo como antioxidantes, essa genuíno petróleo amazônico garante o sustento de inúmeras pessoas, em especial das crianças.
O açaizeiro nasce em touceiras, ou seja, da mesma raiz crescem vários pés. A alongada palmeira se eleva até os 30 metros, possui folhas grandes de cor verde-escura e cada um dos cachos (são três ou quatro) produz de 3 a 6 quilos de frutas. A safra maior acontece entre agosto e dezembro. De janeiro a julho, quando as chuvas aumentam, a produção diminui. A colheita envolve famílias inteiras, inclusive as crianças. Aliás, são elas as mais indicadas para escalar o topo da palmeira, tarefa arriscada e que requer muita perícia. Lá no alto, os colhedores passam de um açaizeiro para o outro.
Depois de debulhado, o açaí fresco é colocado em cestos de medida-padrão, chamado de paneiro. Confeccionado com a palha da própria palmeira, cada um desses recipientes apresenta capacidade para cerca de 15 quilos do tesouro amazônico. Uma vez cheios, os paneiros são transportados de barco até a praça do açaí, um espaço aberto que fica bem ao lado do Ver-o-Peso, o trepidante mercado de Belém. O desembarque acontece diariamente. Começa no início da madrugada e dura até os primeiros raios de sol. Dali, o açaí segue para as fábricas de processamento. Também abastece as barracas de comida e de polpas de frutas do Ver-o-Peso. Só em 2004, o Pará colheu 363 428 toneladas de açaí e consumiu mais da metade.
Da palmeira ainda se extrai o palmito. A remoção do coração da planta - a parte superior do tronco, depois da estipe - é realizada muitas vezes clandestinamente e considerada por ambientalistas um risco à conservação da espécie. Ao contrário do açaí, o palmito vira iguaria nas mesas internacionais. Felizmente para nós, o petróleo da Amazônia já instigou a curiosidade de vários chefs brasileiros que descobriram esse potente e colorido ingrediente e, por tabela, estimularam sua preservação.
Fonte: SouParaense.com
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